Первое золото на территории Калифорнии обнаружил Д. Маршалл 24.01.1848 года, который строил лесопильню для владельца этого земельного участка Д. Саттера. Небольшие самородки и крупинки желтого цвета он обнаружил в водяном колесе, которое должно было служить приводом для распиловочного оборудования. После внимательного осмотра эти двое убедились, что это скорее всего золото. Д. Саттер, понимая в какие последствия может в итоге вылиться эта находка, не хотел всенародного оповещения. Хозяин земли боялся, что нашествие золотоискателей разрушит все его хозяйство и нарушит привычный уклад жизни. Правда он не стал запрещать мыть золотой песок своим работникам.
Но, как говорится в народе: “Луну подолом не прикроешь”. Один из людей Д.Саттера расплатился золотым песком в магазине городка Сан-Франциско. Хозяином магазина оказался предприимчивый журналист и издатель одной из газет С.Бреннан. Съездив в поселение, откуда приехал обладатель драгметалла, он убедился в том, что здесь действительно нашли золото. Говорят, что Бреннан скупил в городе все лопаты, мотыги и другой шанцевый инструмент и 12.05.1848 года всенародно объявил о находке золотоносных мест на реке Америкен-ривер.
Так началась Калифорнийская золотая лихорадка. Как и опасался Д.Саттер, его дело погибло под натиском вновь прибывающих золотоискателей. Эти люди, без уважения к закону, крали скот и все, что плохо лежит. Все работники поселения бросили свою работу и пошли мыть золото. В итоге владелец земель разорился и окончил свою жизнь бедняком. С. Бреннан не упустил свои шансы, он открыл магазины для золотоискателей, скупал по дешевке золотой песок и в итоге стал первым Калифорнийским миллионером. Затем он смог скупить довольно большие территории и выдвинулся в сенаторы штата.
Весть о новом “Эльдорадо” быстро распространилась по всему свету благодаря прессе. Даже президент США Д.Полк сделал сообщение конгрессу об этом событии. В Калифорнию потекли толпы людей, мечтающих быстро обогатиться. Сан-Франциско опустел, даже матросы с кораблей убегали на поиски золота. За шесть лет после открытия месторождения в Калифорнию приехало больше 300 тысяч людей. Несмотря на то, что за это время были открыты ещё несколько золотоносных мест, большинство золотоискателей не смогли разбогатеть. Богатыми стали предприниматели, которые открыли магазины товаров и продуктов для старателей. Считается, что всемирно известные джинсы ЛевиСтраусс появились именно здесь. Как обычно, легкодоступное золото быстро иссякло (примерно в середине 50-х годов девятнадцатого века), на смену ручной добыче пришли новые  индустриальной методы, которые до сих пор в той или иной мере используются в золотодобыче.
Можно сказать о том, что благодаря этой лихорадке США приобрела один из своих богатейших штатов. Это произошло 09.09.1850 года – Калифорния стала 31-м штатом со столицей в городе Сакраменто, который основал сын Д.Саттера. Сан-Франциско быстро разросся и стал крупным портовым городом. За время золотой лихорадки было добыто почти 4 тысячи тонн золота, что в современных ценах составляет сумму более 200 миллиардов долларов. Самый большой самородок, обнаруженный старателями был около 89 кг.