В последние годы солнечная генерация электроэнергии стала довольно быстро расти. Если 15 лет назад в мире построили солнечных электростанций менее чем на 10 ГигаВатт, то уже в 2021-м году более 183-ти ГигаВатт. А к 2030 году эти показатели могут превысить 330 ГигаВатт. Строительство новых станций подобного типа требует увеличения выпуска солнечных элементов.
В настоящее время в каждой солнечной батарее используется серебро в довольно большом количестве. Из этого металла делают токопроводящие дорожки для снятия заряда с фотоэлементов. Если темпы роста солнечной энергетики останутся на планируемом уровне, то к середине века производство батарей потребует до 90% всего объема добываемого серебра. Конечно, ученые работают над уменьшением расхода драгметалла на одну ячейку фотоэлемента, но пока избавиться совсем от серебра не могут. Этот металл обладает одним из лучших показателей по электропроводимости и стоит на третьем месте после золота и платины. Кроме того, серебро не так сильно окисляется в сравнении с медью. Варианты с гальванической медью и напыленным алюминием пока не дали хороших результатов, хотя отчаиваться рано – ученые найдут новые технологические решения для замены серебра на более дешевые материалы.