У человечества, с развитием своей цивилизации, промышленных процессов и торгового дела, появилась необходимость во все более точном измерении времени. Это было нужно для проведения религиозных обрядов и для других целей. Для раннего периода хватало регистрации времени по солнцу и луне то, есть по их местонахождению на небосводе. Но этот способ недостаточно точен и, кроме того зависит от погодных условий. В южных странах, где достаточно много солнечных дней, были изобретены солнечные часы, которые показывали время в светлое время суток по местоположению тени от центрального указателя на шкале часов.
Имеются сведения, что в Древней Греции, Риме, Египте использовались водяные часы “Клепсидра”, в которых время отмерялось по каплям вытекающей из сосуда воды. Вероятнее всего отсюда и появилось выражение “время истекло”. Есть исторические сведения об огневых или свечных часах, которые были изготовлены из длинных и тонких свечей. В них были вделаны на определенных промежутках металлические вставки, которые падали, когда свеча догорала до них. При этом эти вставки падали на металлический поддон и издавали характерный звук, извещавший, что прошел час. Но все эти часы были не очень точны и пришлось изыскивать другие варианты, которые привели к появлению механических часов.